Présentation

L'esturgeon européen peut mesurer jusqu'à 3,50 m, vivre jusqu'à 100 ans et peser jusqu'à 300 kg. L'esturgeon est un poisson qui vit sur le fond. On peut le trouver jusqu'à 80 mètres lorsqu'il se trouve en mer. Sa vue est mauvaise. Il possède 4 barbillons qui ont un rôle sensitif et gustatif. Son rostre (museau pointu) lui permet de fouiller les fonds marins afin de trouver sa nourriture.

Il existe depuis plus de 300 millions d'années (il existait donc depuis longtemps déjà à l'époque des dinosaures : 70 millions d'années). C'est un poisson archaïque qui est dépourvu d'écailles, en dehors des écussons. Son squelette est constitué de plaques osseuses et pour la plus grande partie de cartilages. Sa nageoire caudale est asymétrique, ce qui lui vaut une légère ressemblance avec le requin. C'est un poisson amphihalin (cela signifie qu'il peut vivre dans des milieux de salinité très variés: de l'eau douce à l'eau de mer).

Cycle biologique

Les seules données scientifiques qu'on possède actuellement sur Acipenser sturio concernent l'esturgeon girondin en raison de sa disparition prématurée sur le territoire européen.

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A. Phase fluviale
(1). Les géniteurs pondent sur les graviers des fleuves en mai - juin (une femelle pond de 700 000 à 4 millions d'oeufs). Il ne resterait que 15 frayères sur la Garonne et 12 sur la Dordogne mais les informations sur les conditions de reproduction sont assez incomplètes. Elles n'ont jamais pu être confirmées par l'observation directe de frai bien identifiée, ni par la présence d'oeufs sur les frayères. Ces sites ont été identifiés à partir de connaissances sur d'autres espèces (américaines et asiatiques).
(2). Les jeunes alevins naissent1 semaine plus tard.
(3). Les alevins migrent rapidement vers l'estuaire à partir de septembre.
(4). Les alevins atteignent l'estuaire à la fin de l'hiver.

B. Phase estuarienne
(5). Les jeunes esturgeons séjournent 2 ans en estuaire avant de gagner la mer.
(6). Chaque année, les juvéniles agés de deux à dix ans effectuent des aller-retour entre la mer et l'estuaire et séjournent dans l'estuaire d'avril à septembre : c'est la "Mouvée de la Saint-Jean".

C. Phase marine
(7). En mer les esturgeons vivent sur les fonds de 0 à 80 m.
(8). Les esturgeons adultes entreprennent la migration de reproduction vers les eaux douces de mars à juin : c'est la montaison. Ils cessent de se nourrir à leur entrée en rivière.
Les mâles sont agés d'au moins 12 ans et peuvent se reproduire tous les ans.
Les femelles sont agés d'au moins 14 ans et peuvent se reproduire tous les deux ou trois ans.
Le seuil de Beauregard à Agen sur la Garonne et le Barrage de Bergerac sur la Dordogne marquent les limites amont du domaine accessible à l'esturgeon.
(9). A partir de juillet, les esturgeons adultes effectuent le retour en mer : c'est la dévalaison et repartent pendant l'hiver vers le Golfe de Gascogne, la Manche et la Mer du Nord.

Régime alimentaire

Son régime alimentaire, même s'il reste benthique c'est à dire constitué de ce qu'il trouve sur le fond, varie en fonction de son habitat, qui lui-même, varie en fonction de son cycle biologique.
Sa vie commence par une phase fluviale pendant laquelle les alevins consomment des larves d'insectes et de plancton, une phase estuarienne où les jeunes esturgeons mangent des larves et des petits crustacés et enfin une phase marine où les esturgeons adultes se nourrissent de vers et de petits crustacés.